New Horizons перешел в самый длительный период гибернации за всю историю миссии
Где-то на краю нашей планетной системы, в холодном мраке Пояса Койпера, автоматический разведчик Земли продолжает свой бесконечный путь. Это космический аппарат НАСА «Новые горизонты» (New Horizons), миссия которого давно перешагнула за рамки своего триумфального свидания с Плутоном. Сегодня он превратился в настоящего первопроходца, исследующего неизведанные территории, где Солнце — лишь очень яркая звезда в угрюмом черном небе. И чтобы сохранить силы для будущих открытий, этот неутомимый странник погружается в самый долгий и глубокий сон за всю свою историю.
По команде с Земли, переданной еще 23 июля, 7 августа 2024 года аппарат официально перешел в режим гибернации. Подтверждение успешного выполнения команды, преодолевшее гигантское расстояние в 9,2 миллиарда километров, поступило в Лабораторию прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (APL) спустя 8 часов 31 минуту — именно столько требуется радиосигналу, движущемуся со скоростью света, чтобы добраться от космического скитальца до антенн сети дальней космической связи НАСА в Голдстоуне.
Этот новый период сна станет рекордным для миссии и продлится как минимум до конца июня 2026 года, превысив предыдущее достижение в 273 дня. Такое длительное бездействие является продуманной стратегией по сохранению ресурсов аппарата и сокращению эксплуатационных расходов, позволяя продлить его уникальную научную деятельность на окраинах Солнечной системы.
Однако было бы ошибкой считать, что аппарат полностью безмолвствует. Даже в состоянии гибернации «Новые горизонты» продолжает свою ценнейшую работу. Три его бортовых научных прибора — SWAP, PEPSSI и SDC — будут непрерывно, в круглосуточном режиме, собирать данные об окружающей среде.
Они измеряют свойства заряженных частиц во внешней гелиосфере и анализируют пылевую среду пояса Койпера. Вся эта информация будет бережно храниться на цифровых накопителях и передана на Землю после пробуждения аппарата.
Главный исследователь миссии Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, с гордостью отмечает: «Даже когда наш космический корабль спит, круглосуточный сбор научных данных не прекращается».
Режим гибернации — это хорошо отработанный и надежный режим для «Новых горизонтов». Аппарат, находясь в стабильном вращении, отключает все несущественные системы. Его бортовой компьютер продолжает бдительно следить за техническим состоянием, раз в неделю отправляя на Землю короткий сигнал-маячок о своем самочувствии.
С 2007 года подобных сеансов «спячки» было уже 23, и их продолжительность варьировалась от нескольких дней до многих месяцев. Оборудованный обновленным программным обеспечением, которое повышает его устойчивость к сбоям на огромной дистанции от нас, исправный космический аппарат продолжает удаляться от Солнца и Земли со скоростью около 480 миллионов километров в год, продолжая работу по изучению последних рубежей Солнечной системы.
Ранее сообщалось, что «Обсерватория Веры Рубин» (VRO) может помочь найти новую цель для New Horizons. Этот телескоп, оснащенный мощной камерой LSSTCam, проведет различные исследования, включая наблюдение за объектами пояса Койпера. Группа планетологов предложила использовать VRO для глубокого изучения объектов вдоль траектории полета космического аппарата, который в настоящее время находится на расстоянии около 61 астрономической единицы от Земли и является единственным зондом, пересекающим пояс Койпера.