Australopithecus sediba комфортно ходил на двух ногах, но мог карабкаться по деревьям, как обезьяна

Палеоантропологи обнаружили и исследовали ископаемые поясничные позвонки Australopithecus sediba, маленького гоминина, который жил около 2 миллионов лет назад. Их результаты предполагают, что Australopithecus sediba имел прямую осанку и ходил на двух ногах, а кривизна поясницы была такой же, как у современных людей; однако другие аспекты формы костей предполагают, что этот гоминин, вероятно, проводил значительное количество времени, лазая по деревьям, помимо ходьбы.

Australopithecus sediba —  родственник современного человека, который жил 2 миллиона лет назад на территории современной Южной Африки.

В 2008 году в пещере под названием Малапа были обнаружены окаменелости взрослой самки Australopithecus sediba.

Однако окаменелости нижней части спины были неполными, поэтому было неясно, имела ли самка, известная как Малапа Гоминин 2 (MH2), изогнутый вперед позвоночник и другие приспособления, необходимые для ходьбы на двух ногах.

В 2015 году профессор Скотт Уильямс, палеоантрополог из Нью-Йоркского университета и Университета Витватерсранда, и его коллеги обнаружили новые окаменелости — в основном кости нижней части спины — на стоянке Малапа. Они совпадают с ранее обнаруженными окаменелостями MH2, обеспечивая почти полную нижнюю часть позвоночника.

Открытие также показывает, что, как и у людей, Australopithecus sediba имел только пять поясничных позвонков.

«Поясничный отдел имеет решающее значение для понимания природы двуногости у наших ранних предков и понимания того, насколько хорошо они приспособились к ходьбе на двух ногах», — сказал Скотт Уильямс. «Связанные серии поясничных позвонков чрезвычайно редки в летописи окаменелостей гомининов».

Обнаружение новых образцов означает, что MH2 (также известный как Исса, что означает защитник на суахили) теперь становится одним из двух ранних скелетов гомининов, сохраняющих относительно полную нижнюю часть позвоночника и зубной ряд одного и того же индивидуума, что позволяет с уверенностью сказать, что к какому виду относится позвоночник.

«Хотя Исса уже был одним из самых полных скелетов древнего гоминина, когда-либо обнаруженных, эти позвонки практически завершают нижнюю часть спины и делают поясничную область Иссы претендентом на наиболее хорошо сохранившуюся нижнюю часть спины гоминина из когда-либо обнаруженных».

Предыдущие исследования неполной нижней части позвоночника выдвинули гипотезу о том, что MH2 имел относительно прямой позвоночник без искривления или лордоза, которые обычно наблюдаются у современных людей.

Они также предположили, что позвоночник MH2 был больше похож на позвоночник других более примитивных видов древних гомининов старше 2 миллионов лет.

Лордоз — это внутренний изгиб поясничного отдела позвоночника, который обычно используется для демонстрации сильной адаптации к двуногому движению.

Тем не менее, с более полным позвоночником и превосходной сохранностью окаменелостей ученые обнаружили, что лордоз MH2 был на самом деле более серьезным, чем у любых других австралопитеков, обнаруженных до сих пор, и наблюдаемая кривизна позвоночника превышала только ту, что наблюдалась в позвоночнике 1,6-миллионного мальчика Туркана (Homo erectus) из Кении и некоторых современных людей.

«В то время как наличие лордоза и других особенностей позвоночника представляет собой явную адаптацию к ходьбе на двух ногах, есть и другие особенности, такие как большие и направленные вверх поперечные отростки, которые указывают на мощную мускулатуру туловища, возможно, для древесного поведения», — сказал профессор Габриэль Руссо, исследователь из Университета Стоуни-Брук.

Сильные направленные вверх поперечные отростки обычно указывают на мощные мышцы туловища, как это наблюдается у обезьян.

«В сочетании с другими частями анатомии туловища это указывает на то, что Australopithecus sediba сохранил четкую адаптацию к лазанию», — говорят исследователи.

Авторы пришли к выводу, что Australopithecus sediba — это переходная форма древнего родственника человека, а его позвоночник явно занимает промежуточное положение по форме между позвоночником современных людей, неандертальцев и человекообразных обезьян.

Результаты исследования были опубликованы в журнале eLife.