Космический зонд BepiColombo составил карту магнитного поля Меркурия

Несмотря на то, что Меркурий находятся относительно близко, очень немногие космические зонды посетили самую внутреннюю планету Солнечной системы. Достичь Меркурия особенно сложно из-за мощного гравитационного притяжения Солнца, которое ускоряет космический аппарат по направлению к нему.

Совместная миссия ESA-JAXA BepiColombo еще некоторое время не достигнет орбиты Меркурия, но ей удалось совершить несколько пролетов возле него. Во время своего предпоследнего пролета, по словам ESA, BepiColombo создал магнитную карту планеты всего за 30 минут.

BepiColombo находится в космосе с 2018 года, маневрируя через внутреннюю часть Солнечной системы, набирая скорость с помощью гравитационный маневров и своего ионного двигателя для встречи с Меркурием.

BepiColombo на самом деле состоит из двух космических аппаратов, которые разделятся, как только он достигнет орбиты Меркурия — Mercury Planetary Orbiter (MPO) под руководством ESA и Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) под руководством JAXA. Но даже если они соединены, миссия может проводить некоторые научные исследования при каждой встрече с Меркурием.

Во время третьего пролета Меркурия в июне 2023 года руководители миссии включили на ММО эксперимент с частицами плазмы Меркурия (MPPE). Пока аппарат проносился через магнитное поле Меркурия, прибор сканировал планету, чтобы создать удивительно полную картину энергетического пузыря.

«Эти пролеты быстрые; мы пересекли магнитосферу Меркурия примерно за 30 минут, двигаясь от заката до рассвета и находясь на минимальном расстоянии всего в 235 км над поверхностью планеты», — говорят ученые. «Мы отобрали тип частиц, насколько они горячие и как они движутся, что позволило нам четко составить карту магнитного ландшафта за этот короткий период».

Объединение данных BepiColombo с последними планетарными моделями позволило исследователям начать картографировать особенности магнитного поля Меркурия. Они увидели несколько ожидаемых особенностей, таких как ударная граница между солнечным ветром и магнитным полем планеты или «рога» флангового плазменного слоя.

Планетологи не ожидали обнаружить скопление энергичных горячих ионов внизу магнитосферы, или море холодных плазменных ионов, которое стало очевидным только тогда, когда BepiColombo пролетал над ночной стороной Меркурия. Они увидели ионы кислорода, натрия и калия, которые могли быть освобождены с поверхности ударами метеоритов или силой солнечного ветра.

Магнитное поле Меркурия не такое мощное, как у Земли, но оно все равно создает защитный пузырь от интенсивного солнечного ветра, проносящегося мимо него. Поскольку оно находится так близко к Солнцу, способ взаимодействия этого поля с магнитосферой Солнца представляет большой интерес для ученых.

Это одна из основных целей миссии BepiColombo. Зонду предстоит еще три пролета, прежде чем он сможет безопасно выйти на орбиту Меркурия и разделиться на два аппарата. Ожидается, что это произойдет в конце 2026 года.

Тем временем ученые уже изучают данные, полученные во время четвертого близкого пролета Меркурия в прошлом месяце, а диспетчеры миссии готовятся к двум последним последовательным пролетам, намеченным на 1 декабря 2024 года и 8 января 2025 года соответственно.