Детеныши птерозавров доминировали над птицами в небе мелового периода

Новое исследование, проведенное учеными из Портсмутского университета, показало, что вылупившаяся молодь больших и гигантских птерозавров, вероятно, превосходила другие более мелкие виды птерозавров и птиц и доминировала в позднем меловом периоде около 100 миллионов лет назад.

Птерозавры были летающими родственниками динозавров. В триасовый и юрский периоды, 252–145 миллионов лет назад, птерозавры достигли лишь скромных размеров, но к позднему меловому периоду многие из них были гигантами — некоторые с размахом крыльев 10 и более метров.

Ранее считалось, что более мелкие виды птерозавров уступили место недавно эволюционирующим птицам, но новое исследование показало, что на самом деле детеныши гигантских птерозавров, затмили своих маленьких взрослых соперников.

Ведущий автор Рой Смит из Портсмутского университета работал над исследованием с учеными из Африки и Великобритании. Международная команда состояла из экспертов университетов Кейптауна, Лестера, Портсмута и Касабланки.

«В течение последних 10 лет мы проводили полевые исследования в пустыне Сахара в Марокко и обнаружили более 400 образцов птерозавров из группы Кем Кем — песчаников с высоким содержанием окаменелостей, известных во всем мире благодаря захватывающему динозавру — спинозавру» — говорит Рой Смит.

«Мы нашли действительно большие челюсти птерозавров, а также образцы, которые выглядели как челюсти меньшего размера — размером с ноготь, — но эти крошечные останки птерозавров могли быть просто кончиками больших челюстей, поэтому нам пришлось провести тщательное тестирование, чтобы найти вне зависимости от того, произошли ли они от небольшого вида или от крошечной молоди больших и гигантских птерозавров».

Рой и его коллеги исследовали пять небольших фрагментов челюсти и шейный позвонок, используя сложные методы микроскопа, чтобы определить возраст, когда животное умерло.

Соисследователь Анусуя Чинсами-Туран из Университета Кейптауна в Южной Африке является мировым экспертом в области микроструктуры (гистологии) костей птерозавров и динозавров. Она сказала: «Посмотрев на тонкий срез костей под микроскопом, я смогла сказать, что они принадлежат молодым особям, поскольку кость быстро росла и на ней не было много линий роста».

«Мы также исследовали поверхность костей и обнаружили, что они имеют волнистую текстуру. Это было еще одним доказательством того, что это кости незрелых особей, поскольку кости зрелых птерозавров имеют невероятно гладкую поверхность, когда они полностью сформированы».

Исследователи также осмотрели челюсти и обнаружили, что количество крошечных отверстий, в которых нервы выходят на поверхность для восприятия своей добычи, было одинаковым в маленьких и больших челюстях.

«Это было еще одним доказательством того, что мы смотрели на челюсти молодых особей, потому что, если бы образцы были только кончиком челюсти, там была бы лишь небольшая часть этих отверстий», — сказал Рой Смит.

Недавние открытия показали, что молодые птерозавры могли летать вскоре после вылупления, поэтому они быстро становились независимыми.

Профессор Дэвид Мартилл из Портсмутского университета сказал: «Что меня действительно удивило в этом исследовании, так это то, что экология питания этих великолепных летающих животных оказалась больше похожа на экологию крокодилов, чем на птиц».

«Что касается птиц, то на берегу реки будет около 10 различных видов разных размеров — подумайте о зимородке, маленькой выпи, маленькой цапле, цапле, цапле-голиафе или аисте для большой европейской реки. Это называется разделением ниш».

Крокодилы, с другой стороны, гораздо менее разнообразны. На реке Нил вылупляющиеся крокодилы питаются насекомыми, и по мере роста они меняют свой рацион на мелкую рыбу, затем на более крупную рыбу и затем на мелких млекопитающих, пока большой взрослый нильский крокодил не начинает охоту на зебр.

«Существует множество различных кормовых ниш, но все они заняты одним видом на разных этапах его жизненного цикла. Похоже, что птерозавры делали что-то довольно похожее, занимая разные ниши по мере своего роста — это гораздо более рептильная, чем птичья жизненная стратегия».

Вполне вероятно, что молодые птерозавры питались мелкой добычей, такой как пресноводные насекомые, крошечные рыбы и земноводные. По мере роста они могли ловить более крупных рыб — и кто знает — самые большие птерозавры могли поедать мелкие виды динозавров или детенышей крупных видов динозавров.

Исследование было опубликовано в Cretaceous Research.