Гипотезу панспермии проверили на тихоходках

Тихоходки — одни из самых устойчивых форм жизни, когда-либо обнаруженных, и было высказано предположение, что они (или подобные организмы) могут сеять жизнь в космосе, путешествуя на астероидах. Теперь исследователи из Кентского университета проверили гипотезу панспермии, выпустив тихоходок из газового пистолета в песок и проверив, насколько хорошо они выживают.

Тихоходки — очень выносливые микроскопические животные. Столкнувшись с суровыми условиями окружающей среды, они высыхают и сворачиваются в защитный шар, что позволяет им выжить, пока условия снова не станут более благоприятными.

Было замечено, что при этом они выдерживают температуры кипения и замерзания, интенсивную радиацию, огромное давление, подобное давлению на дне морских глубин, и даже совершают путешествия в космос.

Имея за плечами этот обширный список сверхспособностей, тихоходки рассматривались как кандидаты на панспермию.

Панспермия — это гипотеза, которая предполагает, что жизнь может перемещаться между планетами и спутниками посредством астероидов. Итак, в новом исследовании ученые проверили, насколько хорошо тихоходки могут выдерживать ударное давление, которое может вызвать столкновение с астероидом, — стреляя по ним из ружья.

Сначала исследователи заморозили образцы тихоходок на 48 часов, что заставило их принять форму защитного шара. Затем они загрузили образцы в нейлоновый кожух и выстрелили из легкого газового пистолета в песок. Были измерены скорости удара и ударное давление, и тихоходки были собраны для проверки полученных повреждений.

Исследователи определили верхний предел их выживаемости в этом сценарии — скорость удара 3240 км / ч, что создает скачок давления в 1,14 гигапаскалей (ГПа). Максимальная скорость, на которой выжили 100 процентов тихоходок, составила 2621 км / ч, в то время как около 60 процентов продолжали выдерживать скорость до 2970 км / ч.

Тем не менее, оставшиеся в живых казались измученными. Ученые заметили, что им потребовалось до 36 часов, чтобы выйти из состояния покоя и снова начать движение — намного дольше, чем контрольной группе, которая была заморожена, а затем разморожена, и которая восстановилась в течение восьми или девяти часов.

Это открытие имеет значение для панспермии. Ученые говорят, что большинство ударов астероидов создадут слишком высокое давление, чтобы тихоходки смогли выжить, но часть из них происходит медленнее, в пределах допустимого диапазона.

Например, до трети столкновений с астероидами на Луне могут пережить тихоходки — это мы, возможно, уже случайно проверили при крушении спускаемого аппарата Берешит в 2019 году, на котором находились замороженные тихоходки.

Интересно, что команда ученых также заявляет, что эти результаты могут быть использованы для проверки того, живут ли тихоходки или другие аналогичные формы жизни в других мирах нашей солнечной системы.

Ледяные спутники Европа и Энцелад имеют подземные океаны, потенциально пригодные для обитания микроорганизмов, и мы могли бы найти доказательства существования жизни, проверив струи воды, которые они выбрасывают в космос через трещины в ледяной оболочке.

«Кассини» уже собрал материал, пролетев через эти шлейфы, но его скорость была бы смертельной по стандартам тихоходок. Исследователи говорят, что ловля материалов с использованием аэрогелей в качестве более мягкой поверхности может снизить ударное давление и сохранить жизнь любым потенциальным инопланетным тихоходкам.

Конечно, на данный момент это все спекулятивно, но исследование действительно показывает, что панспермия возможна при некоторых обстоятельствах. Команда ученых говорит, что дальнейшее исследование должно включать проверку того, насколько жизнеспособны выжившие и могут ли яйца тихоходок справляться с более быстрыми ударами.

Работа была опубликована в журнале Astrobiology.