Lunar Flashlight готов к поиску водяного льда на Луне
Запуск Lunar Flashlight запланирован на ноябрь. Это небольшая спутниковая миссия, которая будет использовать лазеры для поиска водяного льда в самых темных кратерах на Южном полюсе Луны.
Хотя известно, что водяной лед существует под лунным реголитом, ученые еще не знают, покрывает ли поверхностный ледяной иней полы внутри холодных темных кратеров.
НАСА отправляет Lunar Flashlight (Лунный фонарик), небольшой спутник (или SmallSat) размером не больше портфеля, чтобы выяснить это. Пролетая низко над южным полюсом Луны, он будет использовать лазеры, чтобы пролить свет на эти темные кратеры. Миссия стартует в середине ноября на борту ракеты SpaceX Falcon 9.
«Запуск выведет спутник на траекторию, которая займет около трех месяцев, чтобы достичь научной орбиты», — сказал Джон Бейкер, руководитель проекта миссии в Лаборатории реактивного движения НАСА. «Затем Lunar Flashlight попытается найти водяной лед на поверхности Луны в местах, в которых никто другой не смог бы найти».
После запуска навигаторы миссии сначала проведут космический аппарат мимо Луны. Гравитация Земли и Солнца будет медленно тянуть его назад, прежде чем он выйдет на широкую орбиту. Эта почти прямолинейная гало-орбита пройдет на расстоянии 70 000 километров от Луны в ее самой удаленной точке.
Однако при максимальном сближении спутник пролетит над поверхностью Луны всего в 15 км над южным полюсом.
Малые спутники несут ограниченное количество топлива, поэтому орбиты с интенсивным использованием топлива невозможны. Почти прямолинейная гало-орбита требует гораздо меньше топлива, чем традиционные орбиты, и Lunar Flashlight станет лишь второй миссией НАСА, использующей этот тип траектории.
Первая, это миссия НАСА Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), которая после преодоления проблем со связью выйдет на свою орбиту 13 ноября, совершив пролет над Северным полюсом Луны.
Причина такой орбиты заключается в том, чтобы иметь возможность подойти достаточно близко, чтобы «Лунный фонарик» мог светить своими лазерами и получить хорошую отдачу от поверхности, а также иметь стабильную орбиту, на которой он потребляет мало топлива.
Lunar Flashlight также станет первой миссией, использующей четырехлазерный рефлектометр для поиска водяного льда на Луне. Рефлектометр работает, используя длины волн ближнего инфракрасного диапазона, которые легко поглощаются водой для определения льда на поверхности.
Если лазеры попадут в голую скалу, их свет отразится обратно на космический аппарат, сигнализируя об отсутствии льда. Но если свет поглощается, это будет означать, что темные лунные кратеры действительно содержит лед. Чем больше поглощение, тем больше льда там может быть.