Проклятие Марса: уроки Mariner 9, который 50 лет назад вышел на марсианскую орбиту

Пятьдесят лет назад, 14 ноября 1971 года, роботизированный зонд НАСА «Маринер-9» вышел на орбиту Марса. Это был не только первый полет космического аппарата на орбиту другой планеты, но и одна из немногих ранних миссий по предотвращению печально известного Проклятия Марса.

В настоящее время на поверхности Красной планеты или на ее орбите работают 13 миссий без экипажа. Это одновременно выдающееся технологическое достижение и основание для широко распространенного заблуждения.

В общественном сознании Марс все больше рассматривается как благоприятное место, и кажется, что добраться до него почти так же рутинно, как перелететь на самолете на другой континент. В результате люди говорят о колонизации Марса как об относительно простом деле, которое можно было бы осуществить за несколько лет, если было бы достаточно денег и желания.

Однако реальность намного суровее. Марс — крайне враждебное место по земным стандартам. Помимо невероятно разреженной атмосферы, агрессивной почвы, отрицательных температур, отсутствия защиты от ультрафиолетового или космического излучения, а также недостатка воды, из-за которого пустыня Атакама выглядит как райский сад, просто добраться до планеты все еще так опасно, что каждое прибытие космические инженеры встречают его с искренним вздохом облегчения.

Несмотря на это, удивительно, как быстро были запущены первые миссии на Марс. Первый искусственный спутник Земли был запущен на орбиту Советским Союзом в 1957 году, а уже 10 октября 1960 года советский зонд «Марс 1960А» (Марс 1М) отправился в полет к Марсу, хотя так и не вышел на расчетную орбиту.

Причины такого быстрого роста были двоякими. Во-первых, советские лидеры считали космические полеты малопригодными или не имеющими никакой практической ценности — если не считать разведывательных снимков.

Вторая причина — парадокс космической техники. Хотя космические корабли и пусковые установки того времени были примитивными по сегодняшним меркам, ракетные технологии были уже невероятно развиты к 1960 году. Фактически, к тому времени, когда в 1940-х годах в космос были запущены первые немецкие ракеты Фау-2, инженеры уже работали над теоретическими пределами химических ракет.

Это означало, что и у СССР и у США уже были ракеты, чтобы доставить на Марс хотя бы небольшие зонды, но успешно добраться туда было другой проблемой. В целом, более 50 процентов всех миссий за последние 60 лет потерпели неудачу частично или полностью, и этот коэффициент успеха лишь с частичным юмором называют «проклятием Марса».

К тому времени, когда Mariner 9 достиг Марса, было запущено уже 20 миссий. Из них 15 были неудачными или частично неудачными, при которых зонды прекратили работу почти сразу, и пять были успешными. Две из них были советскими миссиями, которые были запущены до Mariner 9, но прибыли после него из-за капризов небесной механики, а также три зонда NASA, Mariners 4, 6 и 7.

Первоначально предполагалось, что это будет миссия с двумя космическими аппаратами вместе с Mariner 8, но тот был разрушен в результате неудачного запуска, и НАСА пришлось в последнюю минуту поторопиться, чтобы модифицировать Mariner 9 и его ракету-носитель Атлас / Кентавр перед запуском 30 мая 1971 года в качестве одиночной миссии. К счастью, этот запуск прошел настолько гладко, что Mariner 9 был почти на правильной траектории и даже не нуждался в корректировке курса на пути к Марсу.

При этом все предыдущие миссии несколько омрачили весь смысл полета на Марс. До этого считалось, что Марс достаточно похож на Землю, чтобы иметь очень хороший шанс на то, что он сможет поддерживать некоторую форму жизни. Правда, старая идея о том, что это был дом для умирающей расы марсиан, которая выживала, используя огромные каналы для доставки воды от полюсов к экватору, была отвергнута, но даже когда ученые сказали, что Марс мертв, подразумевалось, что на планете все еще могут быть мхи, лишайники и, возможно, трава или даже мелкие животные.

Все это было развеяно первыми тремя зондами Mariner, которые были пролетными миссиями и посетили Марс на очень короткое время с очень медленными, примитивными фотокамерами, фиксирующими изображения с расстояния более 3200 км. Эти зонды пролетели над наиболее пустынными частями Марса и отправили обратно изображения поверхности, усыпанной кратерами, подобными кратерам на Луне. Марс был далек от того, чтобы быть домом для инопланетных животных, он выглядел как мертвый мир.

Но Mariner 9 приготовил массу сюрпризов. Сначала Марс был неприятным предметом для изучения. Бушевала пыльная буря по всей планете, и компьютеру орбитального аппарата пришлось приказать выключить камеры на несколько месяцев, пока она не исчезла. Когда облака рассеялись, зонд возобновил съемку и очень медленно отправил 7 329 изображений, покрывающих 85 процентов поверхности, снятых за 349 дней на орбите. Эти изображения нужно было распечатать на бумажном носителе, а затем вручную сшить.

То, что увидели ученые, произвело революцию в наших представлениях о Марсе и, в свою очередь, во всей области планетологии. Марс оказался удивительно динамичной планетой с ветрами, которые двигали меняющиеся системы дюн. Были также признаки геологической активности в массовом масштабе несколько миллиардов лет назад.

Камеры зонда показали систему каньона Valles Marineris, названную в честь Mariner 9, которая представляет собой гигантскую рифтовую долину. Затем был вулкан Олимп, крупнейший вулкан Солнечной системы и в три раза превышающий по размерам самую большую гору на Земле. Вдобавок было огромное пустое морское дно марсианских равнин, простирающееся на тысячи километров.

Но самые известные открытия  — это образования, которые были похожи на древние озера и русла рек. Были также обнаружены и многие другие особенности, которые предполагали, что когда-то на Марсе могло быть много воды. Вода означает потенциальную жизнь. Если не сегодня, но, может быть, когда-нибудь в прошлом. Практически сразу это разожгло общественный и профессиональный интерес к Марсу.

К тому времени, когда Mariner 9 исчерпал запас топлива для своих двигателей ориентации и был закрыт 27 октября 1972 года, ученые снова размышляли о том, какой вид жизни может быть найден на Марсе, и обновляли запланированные посадочные модули Viking, включив в него первые эксперименты, направленные на обнаружение признаков жизни в другом мире.

Это задача, которую человечество все еще не может решить и мечтает это сделать, даже если это означает столкновение с Проклятием Марса.