Млекопитающие спустились с деревьев на землю до того, как вымерли динозавры

Новое исследование Бристольского университета, опубликованное в журнале Palaeontology, проливает свет на эволюцию млекопитающих в позднем меловом периоде, за несколько миллионов лет до массового вымирания, уничтожившего динозавров. Ученые обнаружили, что в этот период млекопитающие уже начали адаптироваться к наземному образу жизни, что противоречит устоявшимся представлениям о доминировании динозавров как главного фактора, сдерживающего их эволюцию.

Ключевым аспектом исследования стал анализ мелких окаменелых фрагментов костей, в частности, суставных окончаний конечностей сумчатых и плацентарных млекопитающих, найденных в Западной Северной Америке. Этот регион уникален тем, что здесь сохранилась наиболее полная наземная ископаемая летопись того времени.

Исследователи изучили структуру костей, поскольку их форма отражает способ передвижения животных. Сравнив эти данные с анатомией современных млекопитающих, команда пришла к выводу, что многие виды уже демонстрировали признаки адаптации к жизни на земле, а не только на деревьях.

Ведущий автор исследования, профессор Кристин Джанис, отметила, что изменения в растительном мире позднего мела, особенно распространение цветковых растений (покрытосеменных), создали более разнообразные наземные экосистемы. Это, в свою очередь, могло способствовать переходу млекопитающих к наземному образу жизни. Ранее было известно, что древесные млекопитающие сильно пострадали после падения астероида, но новое исследование впервые показало, что сдвиг в сторону наземных форм начался задолго до катастрофы.

Методология работы также заслуживает внимания. В отличие от предыдущих исследований, где анализировались полные скелеты, в данном случае ученые сосредоточились на микроскопических особенностях костных фрагментов, что позволило проследить изменения не у отдельных видов, а в целых сообществах млекопитающих. Для этого были использованы музейные коллекции из Нью-Йорка, Калифорнии и Калгари, что подчеркивает важность сохранения палеонтологических образцов для современных научных открытий.

Интересно, что исследование не затронуло более примитивных млекопитающих, таких как мультиберкуляты, из-за различий в строении их костей. Однако результаты по териевым млекопитающим (к которым относятся сумчатые и плацентарные) убедительно свидетельствуют о том, что эволюция этой группы была тесно связана с изменениями растительных ландшафтов, а не только с давлением со стороны динозавров.

Это исследование не только расширяет понимание эволюции млекопитающих в меловом периоде, но и демонстрирует, как экологические изменения могут влиять на развитие целых групп животных задолго до глобальных катастроф. Оно также открывает новые перспективы для изучения древних экосистем через анализ микроструктуры костей, что может быть применено и в других палеонтологических работах.