Неандертальцы, возможно, использовали огонь 270 000 лет назад

Пещера во Франции, которая использовалась неандертальцами — или, возможно, их предками — может содержать древнейшие прямые доказательства контролируемого использования огня людьми в Европе. Хотя в настоящее время неясно, какой именно вид древних гоминидов разжигал эти доисторические костры, открытие предполагает, что наши древние родственники развили способность разжигать огонь по своему желанию 270 000 лет назад.

Сообщая о своих выводах, ученые объясняют, что отслеживание использования огня в далеком прошлом является крайне сложной задачей. Часто невозможно определить, были ли обугленные артефакты сожжены антропогенными (или созданными человеком) кострами или естественными пожарами. Даже когда есть веские доказательства преднамеренного использования огня, часто нет возможности узнать, был ли огонь зажжен преднамеренно или случайно, например, путем переноса горящих палок или углей из других мест ландшафта.

Таким образом, несмотря на то, что существует множество доказательств того, что огонь использовался людьми уже около 1,6 миллиона лет назад, определение того, когда именно мы научились контролировать эту стихию, не дает покоя антропологам.

Надеясь найти ответ на этот вопрос, авторы исследования обратили внимание на пещеру на юго-востоке Франции под названием Орньяк 3, которая была заселена людьми (Homo) в раннем и среднем каменном веке, задолго до прибытия Homo sapiens в Европу.

Интересно, что в пещере было обнаружено несколько очагов, а недавно исследователи обнаружили закопченный натечный процесс — или минеральное образование — который указывает на присутствие огня в пещере в какой-то момент в прошлом.

Используя современный метод датирования, называемый фулигинохронологией, авторы исследования смогли воссоздать историю использования огня в Орньяке 3, обнаружив, что в течение тысячелетия, около 270 000 лет назад, было зажжено от 23 до 27 костров. На основании этого открытия очаги могли использоваться неандертальцами или их последним общим предком с нашим собственным видом, известным как Homo heidelbergensis (Гейдельбергский человек).

В целом, очевидно, что костры в пещере не зажигались ежедневно, хотя частота возгораний предполагает, что кто-то периодически возвращался туда, чтобы разжечь костер каждые несколько десятилетий. Более того, тот факт, что эти костры возникали так глубоко в пещере, сразу же намекает на то, что их зажигали люди, а не природные явления, такие как удары молний.

До этого самые ранние свидетельства многократного контролируемого использования огня были найдены в пещере в Испании, где костры могли зажигаться около 245 000 лет назад. Если авторы этого нового исследования правы, то овладение огнем началось по крайней мере на 25 000 лет раньше.

Поначалу исследователи не были полностью уверены, что эти костры были контролируемыми или зажженными с нуля, а не возникли из пламени, собранного с естественных лесных пожаров. Однако дальнейший анализ показал, что 52 процента этих костров совпали с влажными периодами, когда естественные пожары вряд ли распространялись по местному ландшафту, поэтому можно предположить, что пещерные очаги, вероятно, зажигались на месте с использованием какого-то приспособления.

«Учитывая свидетельства человеческой деятельности, условия окружающей среды, замкнутый характер участка и связь пленок сажи с отложениями микроспарита, образовавшимися во влажные периоды, наиболее вероятной гипотезой является то, что следы сажи в [Орньяке 3] действительно являются остатками антропогенного огня», — пишут ученые.

«Таким образом, исследование предоставляет убедительные доказательства владения огнем среди гоминидов среднего плейстоцена», — заключают они.

В настоящее время исследование доступно в виде препринта на Research Square.