Телескоп Хаббл создал панораму Туманности Андромеды в 2,5 миллиарда пикселей
За годы, прошедшие после запуска космического телескопа Хаббл, астрономы насчитали более 1 триллиона галактик во Вселенной. Но только одна галактика выделяется как самый важный ближайший звездный остров к нашему Млечному Пути — великолепная Туманность Андромеды (Мессье 31).
Ее можно увидеть невооруженным глазом в очень ясную осеннюю ночь как слабый сигарообразный объект, примерно равный видимому угловому диаметру Луны.
Столетие назад Эдвин Хаббл впервые установил, что эта так называемая «спиральная туманность» на самом деле находится очень далеко за пределами нашей галактики Млечный Путь — на расстоянии примерно 2,5 миллиона световых лет или примерно 25 диаметров Млечного Пути.
До этого астрономы долгое время считали, что Млечный Путь охватывает всю Вселенную. В одночасье открытие Хаббла перевернуло космологию с ног на голову, открыв бесконечно большую Вселенную.
Теперь, столетие спустя, космический телескоп Хаббл выполнил наиболее полное обследование этой империи звезд. Телескоп Хаббла дает новые подсказки об эволюционной истории Туманности Андромеды, и она выглядит заметно отличной от истории Млечного Пути.
«С Хабблом мы можем получить колоссальные подробности о том, что происходит в целостном масштабе по всему диску галактики. Вы не сможете сделать этого ни с одной другой большой галактикой», — сказал главный исследователь Бен Уильямс из Вашингтонского университета. Возможности получения четких изображений Хаббла могут разрешить более 200 миллионов звезд в галактике Андромеда, обнаруживая только звезды ярче нашего Солнца. Они выглядят как песчинки на пляже.
Но это только верхушка айсберга. Общая популяция в Туманности Андромеды оценивается в 1 триллион звезд, причем многие менее массивные звезды не попадают под предел чувствительности Хаббла.
Фотографирование Андромеды было титанической задачей, поскольку эта галактика — гораздо более крупная цель на небе, чем галактики, которые Хаббл регулярно наблюдает, и которые часто находятся в миллиардах световых лет от нас. Полная мозаика была создана в рамках двух программ Хаббла. В общей сложности для этого потребовалось более десяти лет.