Ученые выразили скептицизм по поводу утверждения о том, что предки человека почти вымерли

Могла ли жизнь восьми миллиардов человек, живущих сейчас на Земле, зависеть от устойчивости всего лишь 1280 человеческих предков, которые почти вымерли 900 000 лет назад?

Таков вывод недавнего исследования, в котором с помощью моделирования генетического анализа было установлено, что наши предки балансировали на грани вымирания в течение почти 120 000 лет.

Однако ученые, не участвовавшие в исследовании, раскритиковали это утверждение. Один из них сообщил, что среди популяционных генетиков было «почти единодушное» мнение, что оно неубедительно.

Никто не отрицал, что предки людей могли в какой-то момент оказаться на грани исчезновения из-за так называемого узкого места в популяции.

Но эксперты выразили сомнение в том, что исследование может быть настолько точным, учитывая чрезвычайно сложную задачу оценки изменений численности населения, стоящую так давно, и подчеркнули, что подобные методы не выявили этого массового демографического спада.

Чрезвычайно сложно извлечь ДНК из немногочисленных окаменелостей человеческих родственников, датируемых более чем парой сотен тысяч лет назад, что затрудняет изучение многих о них.

Но достижения в секвенировании генома означают, что ученые теперь могут анализировать генетические мутации у современных людей, а затем использовать компьютерную модель, которая работает в обратном направлении во времени, чтобы сделать вывод о том, как изменялись популяции — даже в далеком прошлом.

В исследовании, опубликованном в журнале Science ранее, изучались геномы более чем 3150 современных людей.

Группа исследователей разработала модель для подсчета, которая обнаружила, что популяция предков человека сократилась примерно до 1280 человек около 930 000 лет назад.

99 процентов предков вымерли?

«Около 98,7 процентов человеческих предков были потеряны» в начале узкого места, сказал соавтор исследования Хайпэн Ли из Шанхайского института питания и здоровья Китайской академии наук. «Наши предки почти вымерли, и им пришлось работать вместе, чтобы выжить».

В исследовании говорится, что узкое место, потенциально вызванное периодом глобального похолодания, закончилось около 813 000 лет назад.

Затем произошел демографический бум, возможно, вызванный потеплением климата и «контролем над огнем», говорят исследователи.

Они предположили, что инбридинг во время «узкого места» может объяснить, почему люди имеют значительно более низкий уровень генетического разнообразия по сравнению со многими другими видами.

Сокращение численности населения могло даже способствовать раздельной эволюции неандертальцев, денисовцев и людей, которые, как полагают, примерно в это же время потенциально отделились от общего предка.

Это также может объяснить, почему так мало окаменелостей человеческих предков того периода было найдено.

Однако археологи отмечают, что некоторые окаменелости того времени были обнаружены в Кении, Эфиопии, Европе и Китае, что может свидетельствовать о том, что наши предки были более распространены, чем позволяло бы такое узкое место.

«Гипотеза о глобальной катастрофе не согласуется с археологическими данными и свидетельствами окаменелостей человека», — говорит Николас Эштон из Британского музея.

В ответ авторы исследования заявили, что гоминины, жившие тогда в Евразии и Восточной Азии, возможно, не внесли свой вклад в происхождение современных людей.

«Древняя небольшая популяция является предком всех современных людей. В противном случае мы не несли бы следы в нашей ДНК», — сказал Хайпэн Ли.

Крайне скептически

Стефан Шиффельс, руководитель группы популяционной генетики в немецком Институте эволюционной антропологии Макса Планка, сказал, что он «крайне скептически настроен» к тому, что исследователи учли статистическую неопределенность, связанную с такого рода анализом.

Он говорит, что «никогда не будет возможно» использовать геномный анализ современных людей, чтобы получить такое точное число, как 1280, из того, что было давным-давно, подчеркнув, что обычно в таких исследованиях существует широкий диапазон оценок.

Шиффельс также заявил, что данные, использованные для исследования, существуют уже много лет, и предыдущие методы, использующие их для определения размеров популяции в прошлом, не выявили ни одного такого явления, близкого к исчезновению.

Авторы исследования смоделировали узкое место, используя некоторые из предыдущих моделей, на этот раз определив падение численности населения.

Однако, поскольку модели должны были обнаружить узкое место с первого раза, «трудно быть убежденным в этом выводе», сказал Понтус Скоглунд из британского Института Фрэнсиса Крика.

Эйлвин Скалли, исследователь эволюционной генетики человека из Кембриджского университета, рассказала агентству AFP, что «среди популяционных генетиков, людей, которые работают в этой области, сложилась довольно единодушная реакция, что статья неубедительна».

Наши предки, возможно, в какой-то момент были на грани вымирания, но способность современных геномных данных сделать вывод о таком событии была «очень слабой», сказала он.

«Вероятно, это один из тех вопросов, на которые мы не сможем ответить».