Не только киты: изотопы цинка раскрыли истинный рацион мегалодона

Мегалодон (Otodus megalodon) — крупнейшая хищная рыба в истории Земли, достигавшая 24 метров в длину и весившая почти вдвое больше грузовика с прицепом. Его мощные челюсти были усеяны треугольными зубами размером с человеческую ладонь, а сила укуса сопоставима с промышленным гидравлическим прессом. Этот гигантский хищник доминировал в океанах с 20 до 3 миллионов лет назад, потребляя огромное количество пищи — около 100 000 килокалорий в день.

Долгое время считалось, что основу рациона мегалодона составляли киты, однако новое исследование, опубликованное в журнале Earth and Planetary Science Letters, опровергает эту гипотезу. Международная группа ученых под руководством доктора Джереми МакКормака из Франкфуртского университета имени Гете изучила изотопный состав цинка в окаменелых зубах мегалодона и других древних акул.

Поскольку скелеты акул состоят из хрящей, их останки крайне редко сохраняются в палеонтологической летописи. Основным источником информации стали зубы мегалодона, найденные в ископаемых отложениях Зигмарингена и Пассау (Германия), где 18 миллионов лет назад существовал мелководный лиман.

Ученые проанализировали соотношение изотопов цинка (цинк-64 и цинк-66) в зубах древних акул. Этот метод основан на том, что в тканях хищников накапливается меньше тяжелого изотопа цинка-66 по сравнению с их жертвами. Таким образом, положение животного в пищевой цепи можно определить по содержанию цинка в его зубах.

Исследование показало, что мегалодон и его близкий родственник Otodus chubutensis находились на вершине пищевой пирамиды, но их рацион был гораздо разнообразнее, чем предполагалось. В отличие от специализированных хищников, мегалодон демонстрировал высокую экологическую пластичность: он мог охотиться как на крупных морских млекопитающих (китов и дельфинов), так и на крупную рыбу, включая других акул.

Более того, анализ зубов из разных регионов выявил различия в рационе. Например, особи из Пассау питались преимущественно добычей с нижних уровней пищевой цепи, что указывает на адаптацию к местным условиям и доступности пищи.

Значение исследования

1. Пересмотр роли мегалодона в экосистеме — он был не просто «китоедом», а универсальным хищником, способным переключаться между разными источниками пищи.
2. Новый метод палеоэкологии — анализ изотопов цинка доказал свою эффективность для реконструкции древних пищевых цепей.
3. Причины вымирания — гибкость в питании не спасла мегалодона от исчезновения, что подчеркивает уязвимость даже суперхищников перед изменениями экосистемы.

Как отмечает соавтор исследования Кеншу Шимада, понимание экологии мегалодона помогает объяснить, почему этот гигант уступил место современным большим белым акулам. Работа также демонстрирует, как новые методы, такие как изотопный анализ, расширяют наши знания о древних экосистемах.