Будущее Млечного Пути и Андромеды: новое исследование ставит под сомнение неизбежность столкновения

На протяжении десятилетий астрономы считали, что наша галактика, Млечный Путь, неизбежно столкнётся со своей соседкой — галактикой Андромеды (M31). Это событие, предсказанное ещё в начале XX века, должно было привести к катастрофическому слиянию, в результате которого обе галактики превратились бы в гигантскую эллиптическую структуру. Однако новое исследование, проведённое международной командой учёных из Хельсинкского, Даремского и Тулузского университетов, переворачивает прежние представления. Используя данные космических телескопов «Хаббл» и «Гайя», а также проведя 100 000 компьютерных симуляций, исследователи пришли к выводу: столкновение не только не произойдёт в ближайшие 5 миллиардов лет, но и может вообще не случиться.

Точность моделирования и новые переменные

Ключевым отличием этого исследования стало включение в расчёты ранее не учитывавшихся факторов. В частности, учёные впервые детально смоделировали влияние Большого и Малого Магеллановых Облаков — спутников Млечного Пути. Хотя их масса невелика по сравнению с основной галактикой, их гравитация способна существенно изменить траекторию движения Млечного Пути, снижая вероятность столкновения с Андромедой.

Кроме того, команда учла статистические погрешности в наблюдаемых данных, такие как неопределённость в измерении скорости и направления движения Андромеды. В отличие от прежних работ, где рассматривался лишь наиболее вероятный сценарий, новое исследование охватило тысячи возможных вариантов развития событий.

Когда же произойдет столкновение (и произойдет ли вообще)?

Результаты показали, что в ближайшие 5 миллиардов лет вероятность слияния галактик составляет всего 2%. Вместо этого в большинстве симуляций Млечный Путь и Андромеда сначала совершают одно или несколько гравитационных «сближений», обмениваясь звёздами и газом, но окончательное столкновение происходит лишь через 8–10 миллиардов лет. К тому времени наше Солнце уже превратится в красного гиганта, а затем — в белого карлика, так что человечеству (если оно к тому моменту ещё будет существовать) придётся искать новый дом.

Однако примерно в половине случаев галактики проходят настолько далеко друг от друга, что их структуры остаются практически неизменными в течение многих миллиардов лет. Это означает, что судьба Млечного Пути может оказаться гораздо менее драматичной, чем предполагалось ранее.

Почему предыдущие расчеты оказались неверны?

Ведущий автор исследования, доктор Тилль Савала, подчеркнул, что ошибки в старых моделях не было — просто современные данные позволили учесть больше факторов. Когда учёные повторили расчёты по методикам прошлых лет, они получили те же результаты. Однако благодаря телескопу «Гайя», который с высокой точностью измеряет положение и движение звёзд, стало возможным построить гораздо более детализированные модели.

Что ждёт галактики в будущем?

Несмотря на уточнённые прогнозы, окончательная судьба Млечного Пути и Андромеды остаётся неопределённой. Космический телескоп «Гайя» продолжает собирать данные, и в ближайшие годы учёные надеются получить более точные измерения поперечного движения Андромеды — ключевого параметра, влияющего на расчёты.

Как отметил профессор Карлос Френк, динамика галактик сложна и непредсказуема. В то время как в других уголках Вселенной мы наблюдаем грандиозные столкновения и слияния, наша собственная галактика может избежать подобной участи. Вместо «Млечной Андромеды» — гигантской эллиптической галактики — Млечный Путь, возможно, продолжит своё спокойное существование ещё многие миллиарды лет.

Это исследование не только меняет наше представление о будущем галактики, но и демонстрирует, как современные технологии и суперкомпьютерное моделирование позволяют заглянуть на миллиарды лет вперёд, раскрывая новые, подчас неожиданные сценарии космической эволюции.