Исследователи MIT обнаружили три старейшие звезды во Вселенной, вращающиеся вокруг Млечного Пути

Считается, что наша галактика Млечный путь сформировалась спустя миллиарды лет после Большого взрыва. Теперь исследования астрономов показали, что вокруг нас существуют отголоски более древних времен.

Команда астрономов из Массачусетского технологического института обнаружила три древние звезды, вращающиеся вокруг гало Млечного Пути. Ученые считают, что эти звезды образовались, когда Вселенной было около миллиарда лет, и что когда-то они были частью меньшей галактики, поглощенной Млечным Путем.

Млечный Путь — наша родная галактика, внутри которой находится Солнечная система и примерно 400 миллиардов других звезд. Ее размер составляет около 100 000 световых лет, и здесь находится почти все, что мы можем увидеть в небе невооруженным глазом.

Ясной темной ночью мы можем видеть объединенный свет всех звезд галактики, образующий полосу туманного света, пронизывающую небо от горизонта до горизонта.

История открытия переносит нас в 2022 год во время нового курса наблюдательной звездной археологии в MIoT, когда студенты учились анализировать древние звезды. Затем они применили их к звездам, которые еще не были проанализированы. Они работали с данными 6,5-метрового телескопа Магеллан-Клей в обсерватории Лас-Кампанас и искали звезды, образовавшиеся вскоре после Большого взрыва. На этом этапе эволюции Вселенной в ней в основном присутствовали водород и гелий с незначительными количествами стронция и бария. Поэтому команда искала звезды со спектрами, указывающими на эти элементы.

Исследователи сосредоточились всего на трех звездах, которые наблюдались в 2013 и 2014 годах, но ранее не анализировались. По завершении своего анализа (на который ушло несколько сотен часов работы с компьютером) команда установила, что в звездах было очень низкое содержание стронция и бария, как и ожидалось, если бы они были древними звездами. По оценкам, звезды, которые они изучали, сформировались между 12 и 13 миллиардами лет назад. Что было неясно, так это происхождение звезд. Как они оказались в Млечном Пути — вопрос.

Команда решила проанализировать орбитальные характеристики звезд, чтобы увидеть, как они движутся. Все звезды находились в разных местах в гало Млечного Пути, и считалось, что все они находятся на расстоянии около 30 000 световых лет от Земли. Сравнивая движение с данными космического телескопа Gaia, они обнаружили, что звезды движутся в направлении, противоположном движению большинства других звезд Млечного Пути. Это называется ретроградным движением, и предполагает, что звезды пришли откуда-то еще, не сформировавшись вместе с Млечным Путем.

Химические характеристики звезд в сочетании с их движением дают веские основания полагать, что эти древние звезды не являются родными для Млечного пути.

Теперь, когда исследователи разработали подход к идентификации древних звезд, они стремятся расширить свои поиски, чтобы увидеть, можно ли обнаружить и другие. Открывая подобные звезды (которые ученые назвали SASS, Small Accreted Stellar System), исследователи надеются использовать их в качестве аналогов ультратусклых карликовых галактик, которые считаются одними из первых сохранившихся галактик во Вселенной.

Такие галактики сохранились и сегодня, но они слишком далеки и слабы, чтобы астрономы могли их углубленно изучать. Поскольку звезды SASS, возможно, когда-то принадлежали к столь же древним карликовым галактикам, но находятся в Млечном Пути и, следовательно, намного ближе, они могут быть доступным ключом к пониманию эволюции ультратусклых карликовых галактик.