АВСТРАЛОПИТЕК
Австралопитек (от латинского Australis ‘Южный’ и древнегреческого πίθηκος (pithekos) ‘обезьяна’) это род ранних доисторических людей, которая существовала в Африке в плиоцене и раннем плейстоцене.
Роды Homo (которые включают современных людей), Paranthropus и Kenyanthropus произошли от некоторых видов австралопитеков. Австралопитек является членом подтрибы Australopithecina, в которую иногда также входят Ardipithecus, хотя термин «австралопитек» иногда используется для обозначения только членов Australopithecus.
К видам относятся A. garhi, A. africanus, A. sediba, A. afarensis, A. anamensis, A. bahrelghazali и A. deyiremeda.
Ведутся споры о том, следует ли относить некоторые виды австралопитеков к новым родам, или Paranthropus и Kenyanthropus являются синонимами Australopithecus, отчасти из-за таксономической непоследовательности.
Самый ранний известный представитель рода, A. anamensis, обитал в восточной Африке около 4,2 миллиона лет назад.
Окаменелости австралопитеков становятся все более широко рассеянными по восточной и южной Африке (чадский A. bahrelghazali указывает, что род был гораздо более распространен, чем предполагает летопись окаменелостей), прежде чем в конечном итоге вымер 1,9 миллиона лет назад (или 1,2-0,6 миллиона лет назад, если учитывать парантропов).
Первый образец австралопитека был обнаружен в 1924 году в известковом карьере рабочими в Таунге, Южная Африка.
Образец был изучен австралийским анатомом Рэймондом Дартом, который в то время работал в Университете Витватерсранда в Йоханнесбурге. Ископаемый череп принадлежал трехлетнему двуногому примату (по прозвищу Ребенок Таунг), которого он назвал Australopithecus africanus.
Первое сообщение было опубликовано в журнале Nature в феврале 1925 года. Дарт понял, что ископаемое содержит ряд гуманоидных черт, и поэтому он пришел к выводу, что это был ранний предок человека.
Позже шотландские палеонтологи Роберт Брум и Дарт отправились на поиски более ранних образцов гомининов и еще нескольких останков A. africanus из различных мест.