Событие массового вымирания в конце пермского периода, произошедшее примерно 252 миллиона лет назад — худшее подобное событие в истории Земли — было связано с огромными вулканическими выбросами парниковых газов, значительным повышением температуры и исчезновением почти всех видов в океанах и на других территориях.
Теперь кажется, что даже озера и реки не были убежищем. Недавнее исследование, опубликованное международной группой ученых, в том числе профессором и главой отдела наук о Земле Трейси Фрэнк и профессором Крисом Филдингом из Калифорнийского университета, выявило новую причину вымирания во время экстремальных потеплений: цветение токсичных микробов.
В здоровой экосистеме микроскопические водоросли и цианобактерии поставляют кислород водным животным в качестве побочного продукта их фотосинтеза. Но когда их численность выходит из-под контроля, эти микробы истощают свободный кислород и даже выделяют токсины в воду.
Изучая окаменелости, отложения и химические записи горных пород недалеко от Сиднея, исследователи обнаружили, что несколько импульсов цветения произошли вскоре после первых вулканических извержений, вызвавших массовое вымирание в конце пермского периода. После того, как животные, питающиеся органическим материалом или «детритоядные животные», погибли, не осталось никого, кто бы контролировал микробы. После этого пресноводные системы, превращенные в «ядовитый суп», кишели водорослями и бактериями, задерживая восстановление животных, возможно, на миллионы лет.
Три основных ингредиента ядовитого супа — это ускоренные выбросы парниковых газов, высокие температуры и обилие питательных веществ. Извержения вулканов послужили причиной первых двух, а внезапное обезлесение вызвало третье. Когда деревья были уничтожены, почвы просочились в реки и озера, обеспечивая все питательные вещества, в которых нуждались микробы.
Когда исследователи сравнили летописи окаменелостей различных массовых вымираний, связанных с потеплением, команда обнаружила чрезвычайно похожие летописи окаменелостей. Это означает, что смертоносное цветение микробов является повторной причиной исчезновения пресноводных водоемов во время экстремальных потеплений.
Сегодня люди следуют этому рецепту, и количество пресноводных микробов растет, демонстрируя, насколько важны науки о Земле в контексте понимания современных изменений климата.
«Мы наблюдаем все больше и больше цветения токсичных водорослей в озерах и мелководных морских средах, что связано с повышением температуры и изменениями в растительных сообществах, которые приводят к увеличению вклада питательных веществ в пресноводную среду», — говорит Трейси Фрэнк. «Итак, много параллелей с сегодняшним днем. Вулканизм был источником CO2 в прошлом, но мы знаем, что скорость поступления CO2, которая наблюдалась тогда, была аналогична скорости увеличения CO2, которую мы наблюдаем сегодня из-за антропогенного воздействия.
«Мы можем понять, насколько изменился климат в прошлом, каковы крайности, насколько быстро он может измениться, каковы причины изменения климата, и это дает нам хороший фон для понимания того, что происходит сегодня».
Согласно отчету Межправительственной группы экспертов по изменению климата (МГЭИК) за этот год, влияние человека на изменение климата «однозначно», создавая условия, способствующие распространению теплолюбивых микробов. В сочетании с притоком питательных веществ из-за загрязнения воды, в основном из-за сельского хозяйства и вырубки лесов, это приведет и уже приводит к резкому увеличению токсического цветения. Результаты: массовая гибель рыбы, серьезные последствия для здоровья человека и домашнего скота и ежегодные затраты, измеряемые миллиардами долларов.
Это явные симптомы несбалансированной экосистемы, и настоящее исследование показывает, что последствия цветения могут отражаться эхом в течение очень долгого времени. Однако, в отличие от видов, которые подверглись массовому вымиранию в прошлом, у нас есть возможность предотвратить это токсичное цветение, поддерживая чистоту водоемов и ограничивая выбросы парниковых газов.
«Самое страшное в том, что мы привыкли мыслить временными рамками в годы, может быть, в десятки лет. На восстановление после массового вымирания в конце перми потребовалось четыре миллиона лет. Это отрезвляет, — говорят исследователи.