Странная комета 29P/Швассмана-Вахмана резко увеличила яркость

Только ученые подумали, что начинают понимать таинственный объект  — комету 29P/Швассмана-Вахманна, как она снова сбила всех с толку. Недавно четыре вспышки в быстрой последовательности привели к 289-кратному увеличению яркости кометы. Это самая большая серия вспышек с 2021 года — и в отличие от недавнего, более мелкого всплеска, астрономы не ожидали их.

Комета 29P была открыта в 1927 году немецкими астрономами Арнольдом Швассманом и Арно Артуром Вахманом в Гамбурской обсерватории, и вскоре после этого было обнаружено, что она вращается вокруг Солнца по планетарному пути в пространстве между Юпитером и Сатурном с периодом 14,7 лет.

Комета также оказалась очень большой — примерно 60 километров в поперечнике. Позже астрономы обнаружили, что она вела себя иначе, чем другие кометы. Вместо того, чтобы сбрасывать материал, когда ее внешние слои таяли во время близкого пролета к солнцу, она иногда проявляла своего рода взрывное поведение.

Как и другие кометы, 29P/Швассмана-Вахмана состоит из различных видов льда, а также некоторого количества пыли. Большинство комет движутся по очень вытянутым орбитам и по мере приближения к Солнцу нагреваются. Когда это происходит, типы льда с самыми низкими температурами кипения улетают первыми, унося с собой пыль. Иногда внутренние карманы определенного льда взрываются, порождая ледяной вулкан. Пыль, которая уносится в космос, когда это происходит, отражает много солнечного света, вызывая резкое осветление.

Однако комета 29P имеет необычно круглую орбиту, ее расстояние от Солнца меняется менее чем на 10 процентов. Следовательно, ее температура не должна сильно колебаться – тем не менее комета, возможно, является самым извергающимся объектом в Солнечной системе после Ио, испытывая частые (хотя, конечно, не регулярные) выбросы, включая четыре вспышки между 2 и 4 ноября.

Ожидалось, что извержения будут более масштабными и частыми, когда 29P будет ближе всего к Солнцу (перигелий), но она достигла этой точки более пяти лет назад и не достигнет другого перигелия в течение десятилетия. Хотя извержения в начале ноября не были самыми большими, которые когда-либо видели — некоторые из них ранее вызвали увеличение яркости примерно в тысячу раз — они все равно были намного выше среднего. Самое большое извержение за 40 лет произошло в сентябре 2021 года, когда 29P была ближе к Солнцу, чем в среднем, но все еще намного дальше перигелия.

Тем не менее, казалось, что некоторое время астрономы приближались к пониманию этой загадки. Наблюдалась 57-дневная закономерность в извержениях кометы. Считается, что это период вращения кентавра, необычно медленный для объекта размером всего 60 километров в поперечнике, что позволило бы нарастать температуре на дневной стороне.

В 2023 году даже была успешно предсказана вспышка. Хотя она было существенно слабее последних (увеличение яркости всего в 10 раз), это был первый случай, когда кто-то предсказал ее заранее.

Подсказкой было затемнение в области вокруг ядра кометы. Астрономы восприняли это как знак того, что обычное медленное выделение газов из кометы 29P остановилось. Поскольку они были уверены, что газ все еще вырабатывается внутри, они пришли к выводу, что давление будет нарастать, что в конечном итоге приведет к взрыву — как это и произошло ​​позже.

Недавно телескоп Джеймс Уэбб увидел комету так, как никогда не удавалось раньше. Он зафиксировал струю окиси углерода, выходящую из центра объекта, в то время как углекислый газ исходил из того, что можно было бы назвать его полюсами.

Струи были интерпретированы как доказательство того, что комета состоит из двух тел с разным составом.

Тем не менее, всех этих достижений все еще недостаточно, чтобы возможно было предсказать эту новую серию вспышек или объяснить, почему они настолько сильны.